La fuente de luz se puede utilizar para iluminar el contorno o una parte del objeto a retratar; o simplemente para realizar un dibujo brillante con el recorrido de la luz.
El primer fotógrafo conocido por haber usado esta técnica es Man Ray, en su serie "Space Writing", creada nada menos que en 1935. El fotógrafo Ellen Carey descubrió la firma de Man Ray hecha por un lápiz de luz casi 74 años después de que las fotos fueran tomadas.
Para obtener este tipo de fotografías, es necesario disponer de una luz fuerte o con alto contraste del resto de la escena, velocidad de obturación lenta y una cámara que nos permita realizar una serie de ajustes manuales. Además, estas fotografías se suelen realizar normalmente o bien de noche o en habitaciones oscuras.
El uso de diversas luces de colores ha hecho que algunas imágenes se conviertan en verdaderas obras de arte.