El uso de fibra óptica en telecomunicaciones y dedes de area amplia se ha convertido en algo común en los últimos años, más frecuentemente las fibras ópticas han incrementado en forma constante su prevalencia en la los sistemas de comunicación de datos industriales.
Siempre que un rayo de de luz pasa de un medio transparente a otro medio, la luz es afectada por la frontera de los dos materiales. Esto ocurre debido a la diferencia en la velocidad a la que la luz puede viajar a través de diferentes materiales. Cada material puede ser descrito en términos de su índice de refracción que es el resultado de la velocidad de la luz en el material comparada con la velocidad de la luz en el vacío. Esta relación entre los dos índices de refracción determina el ángulo crítico de incidencia (entrada) entre los dos materiales.
Existen tres acciones que pueden suceder cuando un rayo de luz cambia de medio. Cada acción depende del ángulo de incidencia del rayo de luz cuando incide en el medio. Si el ángulo de incidencia es menor que el ángulo critic, el rayo de luz se refractará, rebotando dentro del material que tiene un mayor índice de refracción. Si el ángulo de incidencia es exactamente igual al ángulo critico de incidencia, entonces viajará a lo largo de la unión de la superficie de unión de los dos medios. Si el ángulo de incidencia es mayor que el ángulo critico de incidencia, el rayo será reflejado
El índice de refracción en el vacío se considera 1. Usualmente, consideramos que el índice de refracción en el aire también es 1 (aunque en realidad es ligeramente mayor). El índice de refracción del agua típicamente es de 1.33. El vidrio tiene un índice de refracción que está dentro del rango de 1.5, un valor que puede ser manipulado al controlar la composición interna del vidrio.