Las imágenes enviadas desde Marte por la Curiosity han sido duramente criticadas considerando que cualquier cámara de un teléfono móvil tiene mayor resolución que la de este avanzado rover, que cuenta con tan sólo 2 megapixeles. Por ello la NASA ha explicado sus motivos para la elección.
Primero de todo, los megapixeles son sólo una parte de lo que conforma buena a una fotografía, claro ejemplo de ello son los últimos lanzamientos de réflex, en los que no están aumentando la resolución de sus sensores, sino la calidad de ellos y la precisión para captar más fielmente la gama cromática y la luz.
Por otro lado, mientras en la Tierra disponemos de redes de datos que nos permiten mandar fotos de alta resolución desde cualquier parte, incluso desde el móvil, en Marte la Curiosity está limitada a emplear únicamente la señal de radio en la banda UHF.
“La señal UHF se transmite a las dos naves que orbitan Marte, que a su vez envían los resultados hacia la Tierra. Desde allí viene la mayoría de los datos. Esto nos da alrededor de 250 megabits por día, que tienen que ser compartidos entre varios instrumentos, de modo que no hay mucho ancho de banda para las cámaras”, explicó Mike Ravine, encargado de las cámaras del Rover a Digital Photography Review.
Para mayor exactitud, le permite enviar apenas 31,25 MB en fotos al día, menos de 1 GB al mes.
Por otro lado, respecto al sensor, se decidió usar el Kodak Kai-2020 en cuatro cámaras: MAHLI, las dos Mastcams y MARDI, para abaratar costes y facilitar el trabajo, al no tener que probar y ajustar cada una de ellas por separado. También era el sensor más pequeño disponible cuando se trabajaba en el proyecto capaz de capturar video HD en 720p.
También se analizaron otras opciones, pero Ravine indicó que “el estado de los sensores CMOS no era creíble en 2004. Son una opción interesante hoy, pero no lo eran entonces”.
Pese a la baja resolución, eso no debiera ser un problema, dice Ravine, ya que las Mastcams pueden tomar varias fotos y unirlas en múltiples exposiciones. “Un mosaico producido por una cámara con mayor cantidad de pixeles no nos ofrecería los beneficios que recibiremos”, concluye.
La imagen en 360° enviada por Curiosity está compuesta de 130 fotos de baja resolución (114×144 pixels). Se espera que el Curiosity envíe algunos fotogramas específicos de este panorama de 1200x1200 pixels próximamente. ”Tras un año almacenadas en el frío, donde soportaron los rigores del lanzamiento, el viaje a Marte y todo lo que ocurrió en el aterrizaje, es genial ver que las cámaras están funcionando como se planeó”, dijo Mike Malin, investigador de la Mastcam en la NASA.
Aunque es un gran logro recibir las fotos a color desde Marte, Ravine de la NASA sí lamenta que no se hayan podido incluir cámaras con zoom y en 3D preparadas por James Cameron, principalmente porque presentaban el problema de que sus sistemas requerían lubricantes líquidos que necesitaban una energía preciosa en calentar constantemente las cámaras durante la congelada noche en Marte.
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