Un equipo multidisciplinar de investigadores ha señalado el importante papel que desempeña el ADN extracromosómico en la evolución de las enfermedades cancerígenas. Este tipo de oncogenes “externos” hacen que el cáncer sea resistente a los fármacos, y podría convertirse en una de las principales dianas de nuevos y eficaces tratamientos en el futuro. El ADN extracromosómico, o ecADN, es un fragmento de material genético que se encuentra fuera de los cromosomas en las células humanas. Los cromosomas son el principal depósito de material genético normal, que proporciona instrucciones sobre cómo comportarse, funcionar o reproducirse a las células mencionadas.
Los genes que se encuentran fuera de los cromosomas en otras partes de la célula (además del ADN mitocondrial) son un signo de actividad cancerígena potencial, y podrían muy bien ser la razón principal de la resistencia a los fármacos alcanzada por algunos de los cánceres más graves conocidos hoy en día.
Un equipo de químicos, biólogos, genetistas, matemáticos e inmunólogos de California, Reino Unido y centros de investigación de otras partes del mundo ha descubierto el papel fundamental que desempeña el ADNc en la propagación y recaída del cáncer. Según Howard Chang, genetista de la Universidad de Stanford, los oncogenes “ocultos” en fragmentos de material genético de ADNc actúan como auténticos “villanos de Bond” cuando se trata de hacer del cáncer una enfermedad tan difícil de tratar y curar.
El ecADN podría ser el principal culpable de los extraños comportamientos que los científicos han observado en pacientes, como cánceres que se propagan con una rapidez imprevista, tumores resistentes a los fármacos y recaídas de cánceres previamente curados.
Cuando los genes normales almacenados en los cromosomas empiezan a comportarse de forma errática, las células pueden dividirse sin control y convertirse en tumores (benignos) o cánceres. Los denominados oncogenes pueden atacarse con fármacos o terapias específicas, pero algunas de las formas más agresivas de cáncer pueden desarrollar una resistencia a esos fármacos al cabo de un tiempo. Resulta que la receta secreta para que el cáncer se propague es que los oncogenes se esconden dentro del ADNc antes de volver a activarse.
Gracias al ecADN, explica el profesor Charlie Swanton, del Instituto Francis Crick de Londres, los oncogenes pueden desaparecer casi por completo de un tumor y volver a aparecer después de que el paciente interrumpa los tratamientos farmacológicos. Mediante el ecADN, los “villanos” de la actividad cancerígena pueden alcanzar una “adaptabilidad casi infinita”.
Ahora que el ecADN se ha identificado como un elemento fundamental para la investigación del cáncer, los científicos creen que tendrán mucho trabajo por hacer en los próximos años. Chang afirmó que ya se ha identificado una primera proteína que mantiene unido el ecADN.
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