¿Está bien Firefox?

El navegador de Mozilla, que se basa en la privacidad, está en declive. Lo que haga a continuación es crucial para el futuro de la web.

A finales de 2008, Firefox volaba alto. El 20% de los 1.500 millones de personas conectadas utilizaban el navegador de Mozilla para navegar por la web. En Indonesia, Macedonia y Eslovenia, más de la mitad de las personas que se conectaban a Internet utilizaban Firefox. "Nuestra cuota de mercado en las regiones mencionadas ha crecido como la espuma", escribió Ken Kovash, presidente de Mozilla en aquel momento, en un blog. Casi 15 años después, las cosas no son tan halagüeñas.

En todos los dispositivos, el navegador ha caído a menos del 4 por ciento del mercado; en los móviles es un mísero medio por ciento. "Si echamos la vista atrás cinco años y observamos nuestra cuota de mercado y las cifras que publicamos, es innegable el declive", afirma Selena Deckelmann, vicepresidenta senior de Firefox. Las propias estadísticas de Mozilla muestran una caída de unos 30 millones de usuarios activos mensuales desde principios de 2019 hasta principios de 2022. "En los últimos dos años, lo que hemos visto es realmente un aplanamiento bastante sustancial", añade Deckelmann.

En las dos décadas transcurridas desde que Firefox se lanzó desde las sombras de Netscape, ha sido clave para dar forma a la privacidad y la seguridad de la web, con personal que ha impulsado una mayor apertura en línea y mejores estándares. Pero el declive de su cuota de mercado ha ido acompañado de dos rondas de despidos en Mozilla durante 2020. El próximo año, su lucrativo acuerdo de búsqueda con Google -responsable de la mayor parte de sus ingresos- expirará. Una serie de navegadores centrados en la privacidad compiten ahora en su terreno, mientras que los fallos en las nuevas características han amenazado con alejar a su base. Todo esto ha dejado a los analistas de la industria y a los antiguos empleados preocupados por el futuro de Firefox.

Su destino también tiene implicaciones más amplias para la web en su conjunto. Durante años, fue el mejor contendiente para mantener a raya a Google Chrome, ofreciendo una alternativa de privacidad al navegador más dominante del mundo. Desde su lanzamiento en 2008, Chrome se ha convertido en sinónimo de la web: Es utilizado por alrededor del 65% de las personas en línea y tiene una enorme influencia en la forma en que la gente experimenta Internet. Cuando Google lanzó su estándar de publicación AMP, los sitios web se lanzaron a implementarlo. Del mismo modo, los planes para reemplazar las cookies de terceros en Chrome -un movimiento que afectará a millones de vendedores y editores- están conformados a la imagen de Google.

"Chrome ha ganado la guerra de los navegadores de escritorio", dice un antiguo miembro del personal de Firefox, que trabajó en el desarrollo de navegadores en Mozilla pero que no quiere ser nombrado, ya que todavía trabaja en la industria. Sus esperanzas de un renacimiento de Firefox no son altas. "No es súper razonable que Firefox espere recuperar siquiera alguna cuota de navegadores en este momento". Otro ex empleado de Mozilla, que también pidió no ser nombrado por miedo a las repercusiones en su carrera, dice: "Simplemente van a tener que aceptar la realidad de que Firefox no va a volver de las cenizas."

Mozilla y Google tienen una relación complicada. Aunque sean competidores, también son socios comerciales. Cada año, Google paga a Mozilla cientos de millones de dólares en concepto de royalties -los informes dicen que esa cifra ronda actualmente los 400 millones de dólares al año- para que su motor de búsqueda se establezca como predeterminado en Firefox. En sus resultados financieros de 2020, los más recientes de los que se dispone, Mozilla cifraba sus ingresos totales en 496 millones de dólares, de los cuales 441 millones correspondían a derechos de búsqueda. Firefox tiene otros socios de motores de búsqueda por defecto, como Yandex Search en Rusia, y estos derechos también son cruciales. (Google también paga a Apple enormes sumas cada año para asegurarse de que es el motor de búsqueda por defecto en Safari).

El acuerdo entre Google y Mozilla se renovó por última vez en 2020 y se espera que expire en 2023. Las estadísticas muestran que la cuota de mercado de Firefox ha caído en torno al 1% en el transcurso de este acuerdo. Las propias cifras de la compañía muestran que sus usuarios activos mensuales se han mantenido estables en torno a los 215 millones. Pero no hay garantía de que Google renueve al mismo nivel. Deckelmann dice que Mozilla no revela detalles sobre los acuerdos con sus socios y declinó decir si las negociaciones con Google están en curso. Las declaraciones financieras de Mozilla de 2020 dijeron que a pesar de los despidos está en un lugar saludable, y espera que sus resultados financieros para 2021 muestren un crecimiento de los ingresos.

Sin embargo, Mozilla y Firefox reconocen que para su futuro a largo plazo necesita diversificar las formas de ganar dinero. Estos esfuerzos se han intensificado desde 2019. La compañía es propietaria del servicio de lectura de información Pocket, que incluye un servicio de suscripción premium de pago. También ha lanzado dos productos similares de estilo VPN a los que la gente puede suscribirse. Y la compañía está empujando más en la publicidad también, colocando anuncios en las nuevas pestañas que se abren en el navegador Firefox.

Los ingresos combinados de Mozilla por suscripciones y publicidad pasaron de 14 millones de dólares en 2019 a 24 millones en 2020, y la compañía dice que espera que los resultados financieros de 2021 muestren nuevos productos que contribuyan al 14% de sus ingresos. Esa independencia de Google es clave para crear un modelo de negocio "más saludable". Sin embargo, algunas de estas nuevas apuestas no han funcionado y pueden parecer contrarias a los objetivos de privacidad más amplios de Firefox. Un servicio de intercambio de archivos encriptados fue cerrado tras ser utilizado para propagar malware. La compañía ha insertado anuncios en la barra de URL de Firefox. Y cuanto menos se hable de los teléfonos Firefox OS de mediados de 2010, mejor.

La presión para encontrar nuevas fuentes de ingresos llega en un momento en el que Firefox se enfrenta a más competencia de navegadores que nunca. "Muchos navegadores utilizan la privacidad en su marca", dice Lourdes Turrecha, fundadora de Rise of Privacy Tech, un grupo que supervisa a las empresas centradas en la privacidad. Muchos de los competidores de Chrome buscan diferenciarse por no recopilar datos sobre tu historial de navegación ni rastrear lo que haces en línea. Firefox, DuckDuckGo, Brave, Vivaldi y Safari se unen a Tor -que se considera la opción que más preserva la privacidad- para bloquear el seguimiento en distintos grados.

Las credenciales de privacidad de Firefox son tan sólidas como las de cualquiera de sus rivales comerciales. "Lo más importante de Firefox es su capacidad de ampliación", afirma Jonah Aragon, administrador de sistemas que también colabora en el sitio web de recomendaciones Privacy Guides. El sitio, que se centra en el software de código abierto, califica muy bien a los navegadores Firefox. "Hay muchas funciones de privacidad que no están activadas por defecto, lo cual es lamentable, pero al menos te da la opción de activarlas si crees que las necesitas".

Además del navegador principal de Firefox para Android e iOS, Mozilla también cuenta con el navegador Focus, que aumenta las protecciones de privacidad por defecto. (Deckelmann dice que los dos navegadores de Firefox tienen casos de uso distintos, y no ve que las aplicaciones se fusionen en un solo producto). Aragon añade que, aunque Firefox compite con otros navegadores centrados en la privacidad, no ha sido necesariamente el primero en introducir estas funciones; por ejemplo, Safari fue pionero en bloquear por defecto las cookies de seguimiento de terceros.

Esto se hace eco de las preocupaciones sobre cómo se diferenciará Firefox en el futuro. Antiguos empleados de Firefox dicen que Mozilla debería mantener una estrategia distinta para su navegador estrella. "Básicamente es un navegador más optimizado en cuanto a la privacidad, pero al mismo tiempo están tratando de sacarle más utilidad y exprimir los ingresos yendo en diferentes direcciones", dice un ex empleado, citando los anuncios de la barra de búsqueda como un ejemplo principal de las prioridades en conflicto.

"Una vez perdidos, los usuarios difícilmente regresan hasta que haya una razón de peso, y ¿cuál sería esa razón de peso?", dice Bart Willemsen, analista VP centrado en la privacidad en Gartner. Willemsen dice que ha sido usuario de Firefox desde sus primeros días. "Creo que Firefox tiene realmente el reto de encontrar una posición única -no sólo en las declaraciones de marketing, sino en su producto absoluto- e ir en una dirección", dice.

Para Deckelmann, hacer que Firefox sea más personalizado es la clave. Dice que esto incluye tratar de aumentar la funcionalidad del navegador para que se adapte a que la gente esté más en línea. "Ahora es casi imposible para la gente gestionar toda esta información", dice Deckelmann. Por ejemplo, el año pasado Firefox renovó su página de inicio para permitir que la gente retomara las búsquedas previamente abandonadas y los artículos inacabados. Rediseñó su aplicación para Android y añadió funciones de su gestor de contraseñas a la aplicación de Firefox. Mozilla también se ha centrado en las asociaciones, como la reciente colaboración con la empresa matriz de Facebook, Meta, para impulsar una publicidad más centrada en la privacidad.

Deckelmann afirma que es probable que Firefox siga buscando formas de seguir personalizando la navegación en línea de los usuarios. "No estoy seguro de que lo que vaya a salir de ahí vaya a ser lo que la gente espera tradicionalmente de un navegador, pero la intención siempre será poner a las personas en primer lugar", afirma. Esta misma semana, Firefox ha anunciado una asociación con Disney -vinculada a una nueva película de Pixar- que consiste en cambiar el color del navegador y los anuncios para ganar suscripciones a Disney+. El acuerdo habla tanto del impulso de la personalización de Firefox como de los extraños caminos que puede tomar su búsqueda de fuentes de ingresos.

Deckelmann añade que Firefox no necesita ser tan grande como Chrome o Safari de Apple, el segundo mayor navegador, para tener éxito. "Lo único que queremos es ser una opción viable", dice Deckelmann. "Porque pensamos que esto hace un Internet mejor para todos al tener estas diferentes opciones".

A pesar de algunos de sus fallos, Firefox sigue siendo importante. Mozilla está empujando a las empresas a ser más privadas, y su producto clave es diferente en su núcleo. El mercado de los navegadores está dominado por el código base Chromium de Google y su motor de navegación subyacente, Blink, el componente que convierte el código en páginas web visuales. El navegador Edge de Microsoft, Brave, Vivaldi y Opera utilizan versiones adaptadas de Chromium. Apple hace que los desarrolladores utilicen su motor de navegación WebKit en iOS. Aparte de eso, el motor del navegador Gecko de Firefox es la única alternativa existente.

"Este mercado necesita variedad", dice Willemsen. Si Firefox disminuye aún más, habrá menos competencia para Chrome. "Necesitamos esa diferencia para los estándares abiertos de Internet, para evitar los monopolios", dice Willemsen. Otros están de acuerdo. Todas las personas con las que hemos hablado para este artículo -dentro y fuera de Mozilla- dicen que el florecimiento de Firefox hace que la web sea un lugar mejor. El truco está en averiguar cómo conseguirlo.

Articulo traducido y adaptado de Wired