La sociedad fue creada en el 1917, con el nombre Nippon Kōgaku Kōgyō, producto de la unión de dos sociedades líderes en el sector de la óptica. La sociedad se especializó en la construcción de lentes e instrumentos de precisión para fotocámaras, prismáticos, microscopios e instrumentos de medición.
Fue así que cuando en 1933 un puñado de relojeros japoneses fundó la Seiki-Kogaku, para desarrollar una cámara de 35 mm -tomando como modelo a la Leica II de 1932-, decidieron encargarle a la Nippon Kogaku K.K. el diseño y la producción de los objetivos para los prototipos que denominaron Kwanon.
Durante la Segunda Guerra Mundial Nikon se convirtió en proveedora de prismáticos, periscopios y otros instrumentos ópticos para el ejército japonés, y creció hasta contar con 19 establecimientos industriales y 23000 empleados. Después del final de la guerra, regresó a la producción civil, reduciéndose a una sola fábrica y 1400 empleados. En 1946 tomó el nombre Nikon, de la unión Nippon Kōgaku ("óptica japonesa") con la palabra Ikon, una referencia a la Zeiss.
La relación entre la Nippon Kogaku K.K. y la empresa que será la Canon (Kwanon), continuó hasta el año 1947. Canon empezó a producir sus objetivos, mientras que la Nippon Kogaku K.K. desarrolló su propia cámara, tomando como modelo a la Contax II de 1936.
En 1948 fue presentada la Nikon I, que proponía soluciones de avanzada tecnología. Sin embargo, no fue un éxito. Con obturador de plano focal con tiempos de hasta 1/500, montura a bayoneta, telémetro incorporado y fotograma de 24 x 32 mm, permitía obtener 40 fotografías en un rollo. El objetivo era Nikkor 50 mm f:3,5 o f:2 y había estado precedida por 21 prototipos.
La elección por parte de Nikon del formato 24 x 32 mm, en lugar del 24 x 36 mm que había impuesto Leica, era más lógico ya que guarda una relación directa con la proporción de las medidas de los papeles fotográficos.
En agosto del año siguiente, se presentó la Nikon M, casi idéntica a la anterior pero con fotograma de 24 x 34 mm. Se buscaba un punto de equilibrio ajustado entre el fotograma ideal (de 24 x 32 mm) y el formato "Leica". En 1951 fue modificada con un contacto para flash, pasando a denominarse Nikon S.
Esta cámara tuvo un significado muy especial en la historia de la casa Nikon: fue la primera en ser exportada a los Estados Unidos y, con ello, le abrió las puertas a los mercados internacionales a la industria japonesa.
El interés de los fotógrafos norteamericanos por Nikon tuvo un comienzo singular: en la Guerra de Corea. Douglas Duncan, de "Life", probó algunos de los objetivos Nikon y se entusiasmó por su calidad, convirtiéndose en un propagandistas de la marca.
De todas maneras, los fotógrafos occidentales estaban acostumbrados al formato de 24 x 36 mm y se mostraron reacios al fotograma "Nikon".
Lo cierto es que la Nippon Kogaku K.K. debió adaptarse a las preferencias del mercado norteamericano y, en diciembre de 1954, presentó la Nikon S2 con negativo de 24 x 36 mm, botón con palanca para rebobinado rápido (que Leica adoptó recién en la M4 de 1967), obturador hasta 1/1.000 y ventana de visor escala 1:1. Como accesorio admite Motor Drive.
Cerrando el ciclo de las Nikon de visor directo, entre 1957 y 1964 se produjo el modelo más avanzado de la marca de ese tipo, la Nikon SP, con soluciones que, por ejemplo, recién estuvieron presentes en la Leica M4-P de 1981: visor con recuadro luminoso para los objetivos de 28 a 135 mm y respaldo intercambiable para el Motor Drive, el primero de funcionamiento a pilas descartables.
No menos interesante era la variedad de objetivos Nikon para sus cámaras de visor directo. Cabe destacar que Nikon siempre utilizó montura a bayoneta (aunque también produjo objetivos con montura a rosca Leica, destinados a esas cámaras). La serie comprende, entre otros, el 21 mm f:4 (con visor accesorio), 25 mm, 35 mm "stereo" y un 35 mm f:1,8; 50 mm f:3,5 "Micro"; 85 mm f:2 y f:1,5 asícomo un clásico, el 105 mm f:2,5 y el 135 mm f:3,5. Para los objetivos de mayor distancia focal, tales como el 180 mm f:2,5; 250 mm f:4; 350 mm f:4,5; 500 mm f:5 e, incluso, un 1.000 mm f:6,3 se montaban con un visor réflex, similar al Visoflex .
Además de la SP, paralelamente, fabricaron otros modelos de visor directo, la S3 (1958) y S4 (1959). La S3 era una versión más económica de la SP y, a su vez, la S4 era la versión simplificada de la S3. Un modelo muy curioso de esos añs fue la Nikon S3M de 1960, casi idéntica a la S3 pero para formato de medio cuadro (18 x 24 mm). De este modelo se conocen apenas 100 ejemplares.
En 1959 la casa Nippon Kogaku K.K. habría de presentar el primer modelo de una serie que hasta el día de hoy mantiene su vigencia: la Nikon F, la primera réflex monobjetiva de 35 mm de la Nippon Kogaku K.K.. Con obturador de plano focal (1 a 1/1.000), pentaprisma removible, respaldo intercambiable por Motor-Drive y objetivos con una nueva montura a bayoneta. Su denominación motivó una acción legal de parte de la casa Zeiss-Ikon puesto que los alemanes entendían que Nikon era análogo a Ikon, marca registrada de la Carl Zeiss. Hasta que la justicia autorizó a utilizar el nombre Nikon, se fabricaron modelos para el mercado alemán denominados Nikkon F.
Paralelamente produjeron una serie de modelos réflex de objetivo fijo: Nikkorex (35, 35-2, Auto 35, F y Zoom 35), continuada a partir de 1965 con la también existosa serie Nikkormat.
En 1971 nació la F2, con tiempos de obturación de hasta 1/2.000 de seg. y un diseño de líneas más suaves, además de cambios sustanciales en su arquitectura interior. En 1977, con la Nikon F2S Photomic, se modificó la forma de enganche de los diafragmas con el fotómetro, que pasó a denominarse AI (Auto Indexing).
En 1980, siguiendo la tendencia actual, presentó la F3, una cámara electrónica de avanzada y sólida, que continúa en producción con algunas variantes. La industria, a partir de ese momento, empezó a tomar un rumbo diferente donde la electrónica pasó a ocupar todos los campos de la fotografía.
Un párrafo aparte merece la serie Nikon FM, de diseño compacto, pensada como "segundo cuerpo" y por lo tanto, al menos conceptualmente, sucesora de la serie Nikkormat.
Un detalle interesante respecto a los objetivos Nikkor, que se mantuvo hasta avanzada la década del ´70 -y después, lamentablemente, dejado de lado-, era colocar después de la marca una letra, correspondiente a la inicial de números latinos y griegos, que señala la cantidad de elementos del objetivo. Este código (ver cuadro) permitía al usuario saber que, por ejemplo, el Nikkor-UD Auto de 20 mm f:3,5 es de once (la suma de U, para 1 elemento y D, para 10 elementos).
A partir de mediados de los ´80, Nikon dirigió sus esfuerzos hacia el diseño y producción de equipos que fueron incorporando complejos sistemas electrónicos y, naturalmente, el autoenfoque. En 1988, la Nikon F4 marca uno de los puntos culminantes en esa tendencia que comprende, además, el motor incorporado. Fue también en la década del ´80 que la empresa pasó a llamarse Nikon Corp.
Entre los productos más célebres de la Nikon se pueden citar los objetivos Nikkor, las cámaras SLR de la serie F, las cámaras subacuáticas Nikonos y, recientemente, la serie D de las SLR digitales o DSLR. La serie D (sobre todo modelos como Nikon D300, Nikon D90 y Nikon D40), junto a la serie Coolpix, han contribuido notablemente a la popularidad de la fotografía digital a entre principiantes y semiprofesionales.
Entre los principales competidores de Nikon se pueden citar Canon Inc., Olympus, Sony, Lumix. En particular, Nikon y Canon se disputan una notable porción de los fotógrafos principiantes, semiprofesionales y profesionales. Aunque ahora Nikon ha empezado a jugar duro con su nueva serie D300 y D3 que dejan a la marca en muy buena posición. En el caso de la D3 siendo la cámara profesional que se vende en serie que hace ráfagas más rápidas (11fps) del mundo.
Enlaces de interés
Nikon Corp. Nikon Corp. USA Nikon Precision Inc. Nikon España
Fuentes: Wikipedia y Fotomundo
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