Mi opinión sobre la rivalidad entre Arduino y otras plataformas

Hola a todos.
Ha pasado un tiempo (mmm... casi año y medio) desde que publiqué algo en este blog. Este proyecto nació como un referente personal, es decir, para cargar la información y las pruebas que realizaba para tenerlas en un sólo lugar y poder acceder a las mismas en cualquier momento que tenga que volver a aplicarlas. Sin embargo, por cuestiones del trabajo diario que lastimosamente no tiene mucho que ver con electrónica y además la carga adicional del estudio, se me complicó hacer aún más post sobre proyectos con microcontroladores y FPGAs.

Advertencia: el siguiente texto es una opinión personal basada en experiencia, no tiene afán de ofender a nadie.

Pero he llegado a un punto en el que me enoja ver la cantidad de información incorrecta que circula en los canales de youtube de habla hispana y en los grupos de facebook que claman tener su "verdad" sobre el diseño electrónico y la visión "maker" que ha tomado bastante fuerza en estos años.

¡Empezó la batalla!, es lo que pensé el momento en el que vi la pelea entre personas que utilizan Arduino y los que utilizan microcontroladores, la disputa entre aficionados e ingenieros... y me recordó la batalla similar que se vivió hace unos años entre Microchip y Atmel (específicamente PIC vs AVR)... gente que por ser "FanBoys" de una marca pueden llegar a insultar a colegas que lo único que hacen es ganarse la vida. Pero, si recordamos la batalla entre PIC y AVR, la misma se basaba en algo remotamente coherente: cuestiones como robustez ante ruido, integridad de señal, velocidad de periféricos, etc. Para mí, era una batalla entre ingenieros y empresas.

El problema ahora es la batalla entre Arduino y la generalidad de microcontroladores, es decir, una batalla netamente entre usuarios que no necesariamente tienen un conocimiento adecuado sobre los dispositivos que manejan, ha degenerado en algo que me parece peligroso, que es lo que llamo la "tendencia sistemática de la propagación de la ignorancia técnica".

Vamos por partes:
En estos tiempos, la ingeniería electrónica ha cambiado bastante en cuestión de como ejercerla, y ser ingenieros no nos hace superiores a nadie. El conocimiento ya no está limitado a la biblioteca de la universidad, la mayoría se puede conseguir en internet. Pero esto no quita que quienes sacrificamos tiempo, esfuerzo y dinero en seguir una carrera y terminarla, debemos defender nuestro conocimiento y habilidades en función de lo que el mercado necesita.

Por lo tanto, si bien, un aficionado o "maker" que utiliza Arduino para crear sus prototipos y los vende, no está mal, pero si es incorrecto que clamen que sus prototipos son reemplazos directos de productos industriales, profesionales, aparatos de precisión, o que son desarrollos propios, cuando lo único que se hizo es copiar y pegar partes de código de ejemplos, o utilizar las librerías de Arduino sin saber siquiera qué es lo que hacen. No me malinterpreten, yo si trabajo con Arduino, Pinguino, Raspberry Pi y utilizo librerías cuando trabajo con microcontroladores o FPGAs. Todo depende del trabajo que se requiera hacer. En mi opinión, esta es la clave.

Prototipos y pruebas de concepto

Si tengo que probar un servomotor, generar una señal PWM para ingresarla en otro circuito, o necesito tomar datos de un sensor por el ADC y enviarlo al serial para simplemente verificar el funcionamiento de dicho sensor, no voy a complicarme la vida armando circuitos digitales, o programando en ensamblador, construyendo la PCB o armando todo el circuito de un microcontrolador avanzado... simplemente utilizo el Arduino con sus librerías y listo, 2 minutos de programación y obtengo el resultado esperado.

Equipos de funcionamiento no crítico

De esto tengo experiencia, ya que es el sector en el que varios nos desenvolvemos. Es decir, si un cliente quiere un equipo que trabaje de manera tal que no requiera protecciones especiales, o que su uso no esté en ambientes peligrosos, y no se deban contemplar temas de seguridad, pues para mi la utilización de una plataforma u otra es de elección completamente personal, basada en tiempo de desarrollo, presupuesto, y experiencia.

Por ejemplo, hace unos meses, un cliente me solicitó monitorear la temperatura de una cabina de equipos de calidad del aire. La cabina tiene un sistema de climatización automático, pero el mismo no podía comunicarse con un datalogger para enviar la información de temperatura a la nube. Estos equipos trabajan en condiciones similares a las de un datacenter, pero con la ventaja de que si dejan de funcionar, lo único que se pierde son datos de contaminación, no se pierden cuentas bancarias, transacciones, datos personales, no está en riesgo la vida de las personas... en fin. Además, tenía un presupuesto alto, y necesitaba el equipo en menos de una semana con instalación y configuración del datalogger industrial!!. Y finalmente, sólo necesitaba una unidad.

Les seré sincero, ni loco iba a pensar en ponerme a hacer la placa, programar en C, peor en ensamblador, y pasar tiempo haciendo pruebas o asegurar precisión. Compré un Arduino, un LCD, y un sensor de temperatura por I2C, armé un DAC con un filtro y todo lo coloqué dentro de un enclosure adecuado para soportar humedad y temperatura. La programación me tomó 5 minutos, más 10 minutos de armado y pruebas de funcionamiento.

Claro que el equipo me salió más caro que hacerlo con un microcontrolador PIC y diseñar mi PCB, pero me ahorré más de un día que es lo que me hubiese tomado diseñar todo adecuadamente, y si a eso le suman el proceso de construir la PCB y soldar los componentes... saquen sus propias cuentas.

En este caso la respuesta es simple, utilicé lo más fácil, como el costo del sistema no era un problema, gasté más con el Arduino, lo único adicional que me tocó hacer es asegurarme de que el equipo funcione.

Equipos de funcionamiento crítico

Cuando hablamos de funcionamiento critico las cosas cambian ya que lo que se arriesga es mayor, ya sea la seguridad de los usuarios o pérdidas monetarias en el caso de que el equipo controle un proceso de producción.

Cualquiera que se atreva a decir que va a colocar un Arduino en un proceso industrial, discúlpenme, pero es un completo ignorante (tranquilos, si conozco el caso del Simatic IoT, y me mantengo con mi criterio). El problema principal es el diseño ante interferencias, ya que si no se tiene un verdadero control sobre el microcontrolador dentro del PLC, lo más probable es que el sistema se cuelgue debido al arranque de algún motor o cualquier ruido en la red. Esto puede significar que un proceso de manufactura se detenga, y todos lo problemas que esto pueda acarrear, tanto económicamente o en cuanto a seguridad del personal.

Todo esto se resume (como lo mencioné anteriormente) en la aplicación. No voy a utilizar un Arduino para un control industrial o en el diseño de un equipo que va a funcionar 24/7 del cual dependan vidas o se ponga en riesgo bienes con información importante. Pero si pensaría en utilizarlo si mi clientes quieren diseñar un juego de "Simon dice" para una feria de ciencias, o un control de apertura de puertas de un edificio pequeño... pero igual, lo pensaría dos veces.

Otro factor a tener en cuenta es la cantidad de producción. En el ejemplo del sensor de temperatura que mencioné, para un único equipo, Arduino funcionó perfectamente. Pero si el requerimiento era de 100 unidades, lo más económico resultaba hacer el diseño con otro microcontrolador, diseñar la placa y hacer las pruebas correspondientes (para esto hay una excepción que explicaré más adelante).

Comerciantes de arduino

Se describió el problema de Arduino por una razón simple. El desarrollo de equipos electrónicos en Ecuador está siendo dominado en su mayoría por comerciantes de Arduino y esto es un problema serio. ¿Por qué?, pues por el inconveniente causado en el mercado que generan.

Los comerciantes de Arduino en Ecuador, en su mayoría no son ingenieros, y si son ingenieros, son aquellos que no consiguen un trabajo "real" de ingeniería y tienen que encontrar la manera de obtener ingresos. Repito, esto no está mal, y no quiero ofender a nadie, ni enorgullecerme sólo por un titulo, pero quienes realizan esta actividad a veces no son conscientes del daño que causan al mercado.

Primero, los que se dedican a hacer proyectos de tesis o trabajos finales de colegio o universidad, hacen un daño grande al mercado de la electrónica, ya que contribuyen a la baja calidad de formación de los ingenieros que se gradúan de algunas instituciones, si bien esta es responsabilidad de los estudiantes, quienes hacen sus diseños, bajan los precios de un desarrollo electrónico al nivel de ingresos de un estudiante, lo cual rompe el mercado para todos los profesionales.

Lo peor que he visto, es a personas que se dedican a esta actividad, y que no tienen un título de ingeniería en electrónica o sistemas, criticar duramente a los profesionales, lo cual tristemente se ve reflejado en la opinión de las industrias y el mercado. Gente que trata de malos profesores, o malos profesionales a todos quienes son profesionales de la electrónica, sin discriminación.

Esto ha ocasionado que quienes desarrollan realmente tecnología en el país, no sean valorados como los profesionales que son (ojo, tengo la suerte de ejercer mi profesión y tener una paga digna, pero es el caso de varios colegas), ya que el contratante piensa ¿para qué contratar a un ingeniero que me cobra 3 o 4 veces de lo que me cobra un "maker"?... es una realidad que va más allá del Ecuador.

La baja reputación de esta profesión ocasionada por lo anterior, da lugar a problemas mayores, por ejemplo, los impuestos de importación de equipo o componentes electrónicos y eléctricos siguen elevados, y esto es por una falta de visión de las autoridades que no conocen lo que se requiere para desarrollar tecnología, y no cambiará pues el mercado de desarrollo sigue en pañales, con cada vez más profesionales dedicándose a vender plaquitas para estudiantes en lugar de hacer verdadero desarrollo y diseño.

Esto a desembocado en una práctica común que no debería ser motivo de orgullo. Equipos diseñados y construidos en Ecuador, cuyos diseñadores se ven obligados a colocar un sello de "Hecho en China" o "Hecho en EEUU" para poder vender sus equipos. Esto si es una vergüenza. Tener que ocultar nuestro esfuerzo para que el mercado compre algo, sólo por la mala reputación que tiene la industria de diseño electrónico en el país y por los altos impuestos de importación del país.

Reparadores en Youtube y grupos de Facebook

Los peores desde mi punto de vista. Si bien no he visto ecuatorianos con canales importantes, los que si han proliferado son los latinos con canales de reparación de teléfonos móviles y computadores.

Para mi son los peores, ya que entregan información a veces descabellada para quienes tienen conocimiento de electrónica... llaman impedancia a una resistencia pura, llaman consumo a un simple flujo de corriente, enseñan prácticas poco seguras, o a hacer puentes en conexiones que llevan inductores... en fin... simplemente confunden a los técnicos que supuestamente quieren ayudar.

Los grupos en Facebook no se quedan atrás... llenos de personas que quieren que les hagan sus proyectos o les den soluciones sin ningún conocimiento técnico previo, y que usan Facebook como un buscador sin ni siquiera pasar primero su duda por Google.

¿La solución?

Pues bien, dejemos las quejas a un lado y veamos qué podemos hacer:

1) Aumentar la calidad de productos y diseños: eso está en nuestras manos. Si volvemos al tema de Arduino, hay placas que apenas logran funcionar. El diseño electrónico no sólo debe ser funcional, sino también seguro y confiable

2) Utilizar la plataforma o tecnología correcta en función de la necesidad y del proyecto. Usar Arduino no esta mal para cuestiones básicas, pero es un riesgo considerar que una plataforma de desarrollo sea adecuada para equipos complejos que requieren funcionamiento contínuo y del cual depende la seguridad de personas.

3) Estudiar y ser responsables con nuestra profesión... simplemente eso.

4) A quienes se dedican a cualquier tipo de trabajo relacionado con el desarrollo electrónico y que apoyan en foros, grupos de facebook o canales de Youtube: su objetivo es informar adecuadamente, evitando entregar información incorrecta. No es cuestión de tener más visitas o más likes, ya que basta que uno de sus seguidores tome un consejo suyo que no estaba bien fundamentado para que cosas malas pasen, y se tengan consecuencias económicas o peor aún, de vidas humanas (créanme que no es una exageración).

Seamos responsables con la información que entregamos en redes sociales y en internet. Mejoremos nuestro conocimiento y la calidad de los productos que diseñamos para así elevar el nivel de la industria en la región.

Es mi opinión, gracias por leerme. Hasta una próxima entrega.