ThinkOrbital, una empresa emergente del sector de las infraestructuras espaciales, tiene el audaz objetivo de entrar en la órbita terrestre baja, algo que nunca antes ha hecho ninguna organización de fabricación, su objetivo es construir una estación espacial que se utilizará para la producción de diversos bienes comerciales. Se afirma que la plataforma también es capaz de reciclar desechos de la órbita.
Lee Rosen, antiguo ejecutivo de SpaceX, es uno de los cofundadores de la empresa ThinkOrbital, creada en 2017 para crear aplicaciones comerciales de estaciones espaciales. Exvicepresidente de operaciones de misión y lanzamiento en SpaceX, Rosen ocupó este cargo en el pasado. Desde los inicios de ThinkOrbital, ha ejercido como director de estrategia de la firma y, hace apenas una semana, fue ascendido al puesto de presidente de la compañía. Acaba de compartir información sobre la empresa y sus objetivos futuros.
ThinkPlatform es el producto estrella de ThinkObital. Se trata de una gran instalación en órbita terrestre baja que, según Rosen, las empresas pueden utilizar para fabricar diversos productos, como chips informáticos de alta velocidad, fibra óptica y productos farmacéuticos. Se espera que ThinkPlatform esté operativa a finales de 2018. Según la creencia popular, simplemente no hay suficientes bienes inmuebles disponibles en el espacio para que las empresas empiecen a producir bienes allí. ThinkOrbital aspira a llenar ese vacío en el mercado.
Según Rosen, que habló con Space News sobre el tema, “la razón por la que no hay fabricación a gran escala en el espacio es porque no hay ningún lugar donde hacerlo”. A bordo de la Estación Espacial Internacional, simplemente no hay espacio suficiente para llevar a cabo todas las actividades teóricamente posibles.
Rosen también sugiere que la instalación podría ayudar a retirar desechos de la órbita. La ThinkPlatform contará con satélites autónomos capaces de recoger restos espaciales de aluminio y transportarlos de vuelta a la instalación, donde podrán procesarse para convertirlos en polvo de aluminio, que podrá utilizarse como fuente de combustible. Los satélites inactivos también podrán “desorbitarse” con ayuda de la plataforma.
“Estamos trabajando en un concepto radial en el que satélites más pequeños recogerían la basura, la llevarían a un lugar central, la procesarían y podríamos transformarla en combustible o desorbitarla”, explica Rosen. “Estamos trabajando en un concepto de centro y radios”. Podríamos, por ejemplo, procesar allí los desechos y transformar el aluminio en polvo de aluminio, que luego podría utilizarse como combustible para naves espaciales”.
La financiación del proyecto avanza a paso de tortuga. Recientemente, la propuesta de plataforma de ThinkOrbital fue descalificada para optar a una parte de un contrato de la NASA por un total de 415,6 millones de dólares. Cuando la Estación Espacial Internacional sea desmantelada en 2030, la agencia espacial contempla la construcción de una nueva estación espacial más permanente. La NASA opinaba que Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman ofrecían conceptos superiores para la construcción de una infraestructura orbital.
A pesar de ello, ThinkOrbital sigue luchando. Recientemente, obtuvo dos contratos de investigación del programa Orbital Prime de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos por un total de 260.000 dólares. El objetivo principal de ThinkOrbital es proporcionar servicios, fabricación y ensamblaje en el espacio, y el programa premia las tecnologías que ofrecen estas capacidades.
El concepto ThinkPlatform es conveniente en la medida en que es lo bastante adaptable para cumplir los requisitos de prácticamente cualquier vacío orbital. Es posible equiparla para que cumpla diversos fines, como habitación humana y usos militares, si hay demanda suficiente de esos servicios. En este momento, el objetivo principal es diseñarlo para que se ensamble automáticamente. ThinkOrbital tiene una estrategia, que puede verse en el vídeo que figura a continuación, aunque no se trata de una tarea sencilla. Rosen sugiere que la estación se construya en el espacio con robótica y control remoto utilizando soldadura por haz de electrones, un método que la Unión Soviética demostró que podía funcionar para construir en el espacio hace décadas.
“La buena noticia es que no necesitaremos violar ninguna ley de la física para que funcione. Sabemos que la soldadura por haz de electrones en el espacio es posible desde que la Unión Soviética realizó una demostración de ello en la década de 1980”. Rosen dio su explicación: “Queremos llevar a cabo una demostración en vuelo para que podamos recoger los datos por nuestra cuenta. Sin embargo, estamos seguros de que tendrá éxito”.
En este punto, lo único que falta es una cronología. Rosen no divulgó el calendario de ThinkOrbital, suponiendo que la empresa tenga uno en mente. Es razonable suponer que la empresa desearía tener algún tipo de presencia en el espacio cuando la Estación Espacial Internacional sea desmantelada en el año 2030, pero se desconoce la naturaleza de dicha presencia. En los próximos siete años, es bastante improbable que alguna empresa privada disponga de una estación espacial operativa.
No obstante, las nuevas oportunidades de financiación podrían dar lugar a ciertas iniciativas más concretas. Rosen dio a entender que la organización está en la carrera por la siguiente ronda de financiación de Orbital Prime, que tiene un potencial de hasta 1,5 millones de dólares.
Rosen declaró que tenían grandes esperanzas de poder colaborar con la Fuerza Espacial, que es una de las organizaciones interesadas en la fabricación en el espacio.
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