Vamos por partes, primero para entender el que es "rootear" un teléfono, debemos entender de donde viene el nombre, rootear deriva de root (raiz) que en sistemas Unix/linux es el superusuario, el todo poderoso.
Con este usuario podemos hacer cualquier cambio que queramos en el sistema, y cuando digo cualquiera digo cualquiera. Podemos si queremos borrar todos los ficheros del disco duro, con el sistema arrancado, y claro al reiniciar (que no podremos hacerlo mediante comandos, pues los hemos eliminado) el sistema ya no existirá y tendremos que reinstalar. Si no te has asustado y sigues decidido a saber que es rootear, que no cómo, pues cada teléfono tiene su sistema particular, sigue leyendo.
Pues bien una vez que sabemos de donde viene el nombre, la respuesta esta clara, rootear un teléfono es conseguir acceder al sistema con el usuario root, para poder hacer todos los cambios que necesitemos en el sistema.
Y ¿por qué los fabricantes de móviles no quieren que tengamos acceso root (superusuario) en nuestro teléfono pagado por nosotros? Pues la respuesta es muy sencilla, según ellos la mayoría de usuarios no están preparados para sobrellevar esa responsabilidad, por qué ya lo decía el abuelo de Spiderman, "Un gran poder conlleva una gran responsabilidad". Por mi parte tengo claro que la razón no es otra que la de impedir que cambiemos en el sistema las herramientas que ellos consideran que debemos utilizar, sus cambios en el sistema, sus aplicaciones especiales, etc.
En lineas generales el rooteo se consigue copiando en el sistema un comando llamado su, este comando en sistemas linux sirve para ejecutar comandos como si fuéramos otro usuario, además también nos permite validarnos en una consola Shell con otro usuario. Este comando esta deliveradamente borrado del sistema Android para impedir el acceso a root.
En Android, la ubicación de los comandos se encuentra en la partición system que por defecto esta como solo lectura (ro), y es donde tenemos que copiar el comando su para poder tener acceso como root, pero solo el root puede cambiar la partición system como lectura/ escritura (r/w), y aquí esta el problema, la solución puede ser instalar de nuevo todo el sistema operativo desde el principio con el comando su ya metido, desde el modo recovery (que mucho teléfonos no dejan, pero esa es otra historia), o aprovechar algún fallo conocido del kernel de linux para escalar los privilegios del sistema hasta el superusuario y ya entonces hacer los cambios permanentes necesarios. En todo caso como he comentado antes cada teléfono tiene su manera de rooteo distinta, aunque recientemente han aperecido en el mercado aplicaciones que hacen el root con solo instalarlas y ejecutarlas, muy cómodas la verdad.